¿Sabías que la saliva es importantísima para la salud?

saliva

La saliva es una sustancia a la que muchos de nosotros no prestamos demasiada atención, a pesar de que juega un papel crucial en nuestra salud diaria.

Recuerdo cómo, en la escuela, nos enseñaban que la saliva ayudaba a digerir los alimentos, pero su importancia va mucho más allá de ese simple hecho. En los últimos años, he descubierto que la saliva tiene una influencia profunda no solo en nuestra salud bucodental, sino también en nuestro bienestar general.

 

¿Qué es exactamente la saliva?

La saliva es un líquido claro producido principalmente por las glándulas salivales en la boca, como las glándulas parótidas, submandibulares y sublinguales.

Este fluido es esencial para diversas funciones del cuerpo humano.

La composición de la saliva es compleja: está constituida en un 98% por agua, pero también contiene electrolitos como sodio, potasio, calcio, magnesio, bicarbonato y fosfato. Además, la saliva contiene mucinas, que son glicoproteínas responsables de la viscosidad y lubricación. Las proteínas presentes incluyen enzimas digestivas como la amilasa, que inicia la digestión de los carbohidratos, y la lipasa, que comienza la digestión de las grasas. También contiene lisozima, lactoferrina y peroxidasa, que tienen propiedades antimicrobianas.

Cada componente de la saliva tiene un propósito específico y contribuye al bienestar general. Por ejemplo, los electrolitos ayudan a mantener el equilibrio ácido-base en la boca, lo que es crucial para proteger el esmalte dental de la erosión ácida. Las mucinas facilitan la formación de un bolo alimenticio cohesivo, lo que hace que sea más fácil de tragar y digerir. Las enzimas digestivas, como la amilasa, descomponen los carbohidratos en maltosa y dextrinas, facilitando su posterior digestión en el tracto gastrointestinal.

Al reflexionar sobre esto, me doy cuenta de que la saliva es crucial para mantener el equilibrio del cuerpo y apoyar muchos procesos biológicos. Sin suficiente saliva, nuestra salud bucal y general se vería afectada, lo que resalta la importancia de este fluido en nuestra vida diaria.

 

¿Cómo altera nuestra salud bucodental y general?

Sin una adecuada producción de saliva, nuestra boca se convierte en un ambiente propicio para bacterias dañinas:

  • La falta de saliva significa menos capacidad para eliminar restos de alimentos y neutralizar los ácidos producidos por las bacterias, lo que resulta en un mayor riesgo de caries.
  • Las bacterias se acumulan más fácilmente, lo que puede provocar inflamación e infecciones en las encías.
  • Sin suficiente saliva para limpiar la boca, las bacterias que producen mal olor (halitosis) pueden proliferar.

Además, la saliva actúa como un agente limpiador que elimina restos de comida y neutraliza los ácidos producidos por las bacterias en la boca, protegiendo así el esmalte dental.

Sin embargo, la influencia de la saliva no se detiene en la boca. Este líquido vital también tiene un papel crucial en nuestra salud general:

  • La boca seca puede hacer que hablar sea incómodo o difícil, afectando la comunicación diaria.
  • La saliva ayuda a formar el bolo alimenticio y a lubricar los alimentos para que pasen fácilmente por la garganta. Sin suficiente saliva, masticar y tragar se vuelve complicado, lo que puede llevar a problemas nutricionales.
  • La saliva contiene enzimas como la amilasa y la lipasa, que inician la digestión de carbohidratos y grasas, respectivamente. Una producción ineficiente de saliva puede afectar la digestión desde el primer momento en que los alimentos entran en la boca, impactando potencialmente en la salud gastrointestinal.
  • La saliva contiene compuestos antimicrobianos que ayudan a controlar la población de microorganismos en la boca. Sin esta protección, el riesgo de infecciones orales aumenta.
  • La saliva ayuda a disolver las partículas de los alimentos, permitiendo que las papilas gustativas detecten los sabores. La falta de saliva puede reducir la capacidad de saborear los alimentos, afectando el disfrute de las comidas.

La producción adecuada de saliva es fundamental para asegurar que nuestras funciones diarias, desde la digestión hasta la comunicación, se realicen de manera efectiva.

 

Beneficios y desventajas para la salud de una salivación ineficiente o dañada

 

Beneficios de una producción adecuada de saliva:

  1. La saliva ayuda a mantener la boca húmeda y cómoda, lo que es esencial para la comunicación y el disfrute de los alimentos.
  2. La saliva contiene factores de crecimiento que pueden promover la cicatrización de heridas en la boca y acelerar el proceso de curación.
  3. La saliva contiene agentes antimicrobianos que ayudan a controlar la flora bacteriana oral, reduciendo el riesgo de infecciones y enfermedades bucales.

 

Desventajas de una salivación ineficiente o dañada:

  1. La sequedad bucal puede causar molestias y sensaciones desagradables en la boca, como ardor o picazón.
  2. La falta de saliva puede aumentar el riesgo de infecciones orales, porque tiene propiedades antimicrobianas que ayudan a controlar las bacterias en la boca.
  3. Protege los dientes contra las caries al neutralizar los ácidos producidos por las bacterias y al eliminar los restos de alimentos de la boca. La falta de saliva puede aumentar el riesgo de caries dental.
  4. La saliva facilita la masticación y la deglución al lubricar los alimentos y al ayudar a formar el bolo alimenticio. La falta de saliva puede dificultar estos procesos, lo que puede llevar a problemas de nutrición y pérdida de peso.
  5. La saliva juega un papel en la percepción del sabor al ayudar a disolver las partículas de alimentos y al distribuir los sabores en la boca. La falta de saliva puede afectar la capacidad de saborear los alimentos, reduciendo así el placer de comer y la calidad de vida.

 

Factores que alteran la producción de saliva

Varios factores pueden influir en la producción de saliva, y algunos de ellos pueden ser sorprendentes:

  1. El estrés crónico puede afectar negativamente la producción de saliva. Cuando estamos estresados, nuestro cuerpo tiende a reducir la producción de saliva, lo que puede llevar a la sequedad bucal.
  2. Algunos medicamentos, como los antidepresivos, los antihistamínicos y los medicamentos para la presión arterial, pueden reducir la producción de saliva como efecto secundario. Además, tratamientos médicos como la radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello pueden dañar las glándulas salivales y disminuir su capacidad para producir saliva.
  3. Enfermedades sistémicas, como el síndrome de Sjögren, una enfermedad autoinmune que ataca las glándulas salivales y lacrimales, pueden causar sequedad en la boca debido a una reducción en la producción de saliva.
  4. Una ingesta insuficiente de agua puede afectar la producción de saliva. La deshidratación reduce el volumen de saliva producida, lo que lleva a la sequedad bucal.
  5. Una dieta alta en sal y azúcar puede alterar la producción de saliva. El consumo excesivo de sal puede deshidratar el cuerpo, mientras que el exceso de azúcar puede fomentar el crecimiento de bacterias en la boca, lo que puede afectar la producción de saliva.
  6. Fumar y beber alcohol en exceso pueden reducir la producción de saliva. Ambos hábitos pueden irritar las glándulas salivales y dañar los tejidos de la boca, lo que puede afectar la capacidad del cuerpo para producir saliva.

Es importante tener en cuenta estos factores y tomar medidas para mantener una producción adecuada de saliva.

 

Consejos para mejorar la producción de saliva

Afortunadamente, hay varias estrategias que pueden ayudar a mejorar la producción de saliva y, por ende, nuestra salud bucodental y general:

  1. Beber suficiente agua a lo largo del día es fundamental. La hidratación adecuada asegura que las glándulas salivales puedan funcionar correctamente.
  2. Chupar caramelos sin azúcar o masticar chicle pueden estimular la producción de saliva. Optar por productos sin azúcar ayuda a evitar el riesgo de caries.
  3. El alcohol y el tabaco pueden secar la boca y reducir la producción de saliva… y además son muy peligrosos para la salud. Evítalos todo lo posible.
  4. Incorporar alimentos ricos en agua, como pepino, sandía o apio, puede ayudar a mantener la boca húmeda.
  5. Cepillarse los dientes dos veces al día, usar hilo dental y enjuague bucal puede prevenir infecciones que podrían afectar la producción de saliva.
  6. La Clínica Dental Integra, un equipo de odontólogos altamente cualificados en el tema, añaden, además, que, si se sospecha que un medicamento está causando sequedad bucal, es necesario consultar con un profesional que pueda ayudar a encontrar una alternativa. Y nos recuerda, además, que es importante no olvidar el cuidado de la saliva, porque, aunque sea algo a lo que no prestemos demasiada atención es importantísima para nuestra salud.

 

¿Entiendes ya la importancia de la producción de saliva?

La saliva es una parte fundamental de nuestra fisiología que, a menudo, no recibe la atención que merece.

Tras todo el estudio que he realizado, he llegado a apreciar la complejidad y la importancia de este líquido esencial: una producción adecuada de saliva no solo protege nuestra salud bucodental, sino que también juega un papel crucial en nuestra salud general.

En consecuencia, al adoptar medidas simples para mantener y mejorar la producción de saliva, podemos asegurarnos de que nuestra boca y nuestro cuerpo en su totalidad funcionen de la mejor manera posible.

Por lo tanto, la próxima vez que tomes un sorbo de agua o mastiques un chicle, recuerda que estás cuidando un aspecto vital de tu salud.